Nous partons ce week-end visiter Washington DC. Profitant de la voiture de location, nous faisons un détour par Willingboro, une petite ville du New Jersey où Michel et Marie-Hélène, les parents d'Alice, ont habité après avoir quitté leur appartement de New York en 1969.
Avec deux enfants sous le bras et un petit dernier en préparation, ils emménagent dans une maison individuelle construite par les frères Levitt.
William et Alfred Levitt sont les pionniers de la construction de banlieues à grande échelle : après Levittown, dans l'Etat de New York, et un deuxième Levittown, en Pennsylvanie, Willingboro est leur troisième et dernier grand projet aux Etats-Unis.
La clé du succès pour le promoteur Bill, et Alfred, l'architecte, c'était de construire vite, à bas coût, une gamme réduite (en général une demi-douzaine de modèles), que les propriétaires pouvaient ensuite aménager à leur goût. Toutes les pièces étaient produites en série et montées en un temps record. En plus des habitations, étaient livrés des quartiers entiers, dotés d'équipements publics - piscines, centres commerciaux, écoles et lieux de culte.
Voici ci-dessous, autour de la dalle en béton, tous les matériaux qui servaient à faire une maison, électroménager compris. (Regardez-bien, un des ouvriers ouvre la porte du lave-linge, tandis qu'un autre s'est assis dans la baignoire.)
Dans l'immédiat après-guerre, la pénurie de logements est telle et l'afflux de GI revenus du front si massif, que le gouvernement décide d'apporter son soutien aux promoteurs en accordant aux vétérans des prêts à taux préférentiels. Avec un apport de seulement 100 dollars, on peut emménager dans une maison qui en vaut 10 000 !
Bill Myers est un de ces vétérans. Avec sa femme Daisy et leurs deux petits garçons, ils s'installent à Levittown, en Pennsylvanie, en août 1957. Mais l'acquisition d'une maison n'a pas été facile. Il a fallu être discret : la société Levitt ne vend pas à des acheteurs noirs. William Levitt se défend pourtant d'être raciste. Il se contente d'affirmer que l'arrivée d'acheteurs noirs provoquerait la fuite de 90 à 95% de sa clientèle, blanche.
L'arrivée de la famille Myers provoque pas mal de remous : certains voisins manifestent leur hostilité en jetant des pierres en direction de la maison ou en passant des coups de fil anonymes. La police reste passive tandis que le harcèlement continue et dégénère parfois en émeutes.
D'autres voisins et des organisations politiques et religieuses (juives et quaker notamment) témoignent quant à elles de leur soutien à Bill et Daisy et cherchent à les épauler.
Dans le Willingboro des années 70, contrairement au Levittown de Pennsylvanie de la fin des années 50, familles noires, blanches, porto-ricaines ... coexistaient pacifiquement. L'école élémentaire - fermée aujourd'hui pour raisons budgétaires - s'appelait d'ailleurs Martin Luther King Jr. Elementary School.
En parcourant cette banlieue dans laquelle elle a vécu une petite enfance très heureuse, Alice ne peut s'empêcher de se demander ce que vont devenir ces lotissements entièrement dépendants de la voiture individuelle et d'un pétrole encore relativement bon marché.
Le garage à une ou deux voitures est d'ailleurs une pièce à part entière de la maison:
Le conformisme dans les banlieues américaines (suburbia) a inspiré une chanson à Malvina Reynolds, interprétée ici par Pete Seeger : "Little Boxes".
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